Tunturiketju sijaitsee kulttuurihistoriallisesti mielenkiintoisessa rajamaastossa. Alueella on asuttu kivikaudelta alkaen, ja se on ollut saamelaisten elinpiiriä. Vuosisatojen kuluessa Kemin- ja Tornion-Lapin metsästäjät ja kalastajat hakeutuivat jokien latvavesien rikkaille riistamaille ja järville. Aikaa myöten suomalainen uudisasutus jokivarsissa vakiintui. Suomalainen ja saamelainen väestö asuivat osin elinkeinojensa mukaan eri alueilla, osittain elivät rinta rinnan, ja paikoin kulttuurit sulautuivat toisiinsa.

Porolla ja poronhoidolla on edelleen vankka sijansa kansallispuistossa, jonka alueella toimivat Alakylän, Kyrön, Muonion ja Näkkälän paliskunnat. Poroille kansallispuisto on tärkeä laidun- ja vasomisalue ja poromiehille se on arkinen työympäristö. Puistossa on myös paljon poronhoitoon liittyviä rakenteita ja historiallisia kohteita.

Kansallispuiston historia

Ajatus kansallispuistojen perustamisesta Suomeen esitettiin ensimmäisen kerran suojametsäkomitean mietinnössä vuonna 1910. Komitea ehdotti kansallispuistoja perustettavaksi Pallastuntureille ja Pelkosenniemen Pyhätunturille. Valtioneuvoston pyynnöstä metsähallitus teki ehdotuksen suojelualueiden erottamiseksi valtion maista. Selvityksen laati kasvitieteen professori Kaarlo Linkola kesän 1925 maastokäyntien perusteella. Linkolan mielestä Pallas-Ounastunturit olivat ”verraton alue valtion maata, joka tarjoaa todellisen Lapin kuvan kaikessa mahtavuudessaan; suuripiirteisine tuntureineen ja silmänkantamattomiin siintävine saloineen.”

Vuoden 1928 valtiopäivillä esitys Pallas-Ounastuntureille perustettavasta yleisestä luonnonsuojelualueesta hyväksyttiin, mutta laki jäi vahvistamatta keskeneräisen isojaon takia. Kesti vielä kymmenen vuotta, ennen kuin useiden mietintöjen ja esitysten jälkeen Suomen ensimmäiset kansallispuistot vuonna 1938 perustettiin. Näiden ensimmäisten joukossa oli Pallas-Ounastunturin kansallispuisto.

Vuonna 2005 kansallispuisto sai uuden alun, kun Pallas-Yllästunturin kansallispuisto perustettiin, ja vanha puisto sai jatkokseen Ylläs - Aakenustunturin alueen. Uuden kansallispuiston pinta-ala on kaksinkertainen entiseen verrattuna.